Nom : Rat à crête ou Lophiomys imhausi
Localisation : Afrique de l'Est (Ethiopie, Somalie et Kenya notamment)
Signe particulier : Empoisonne sa fourrure pour tuer ses ennemis

Pour faire face à leurs ennemis, les animaux ont développé une grande variété de stratégies de défense. Certains fuient, se cachent ou font le mort. D'autres choisissent de contre-attaquer avec leurs propres armes. Il peut s'agir de griffes, de crocs, de pics, d'un gabarit imposant ou encore de venin ou de poison.

C'est à cette dernière catégorie qu'appartient le rat à crête, de son nom scientifique Lophiomys imhausi. Ce rongeur évolue dans différents paysages d'Afrique de l'Est et ressemble à une vraie boule de poils. Sa petite tête est prolongée d'une épaisse fourrure blanche, grise et noire dont dépassent des minis pattes velues.

Au premier abord, la bestiole semble mignonne. Mieux vaut pourtant ne pas s'y frotter. Car derrière cette fourrure, ce rat cache une arme aussi ingénieuse que redoutable : un poison capable de rétamer voire de tuer tous les ennemis qui s'aventurent à le mordre. En dose suffisante, il est même capable de faire tomber un éléphant et terrasser un humain.

Le seul rongeur empoisonné au monde

Lophiomys imhausi est la seule espèce de rongeur empoisonné au monde. Et l'origine de son arme la rend encore plus exceptionnelle. En effet, la toxine n'est pas produite par le rat lui-même. Elle provient d'une plante que l'herbivore s'applique à mâchouiller pour en extraire les substances avant de les réutiliser à son propre compte.

La plante en question ? Acokanthera schimperi, un arbuste connu pour renfermer des cardénolides, des molécules très toxiques pour la plupart des mammifères. Une récente étude menée au Kenya a montré que le rat, mâle comme femelle, mâche l'écorce pour mélanger les toxines à sa salive. Avant de lécher certaines parties de sa fourrure pour les y déposer.

Le tout sans s'empoisonner lui-même. Son secret ? On l'ignore mais les scientifiques ont remarqué que son estomac divisé en quatre parties était rempli d'une dense communauté de bactéries. Des micro-organismes qui pourraient l'aider à résister au poison. Quoi qu'il en soit, l'arme est d'une effrayante efficacité.

Morsure fatale

Lorsqu'un prédateur s'approche un peu trop près, le rat n'a qu'à dresser sa fourrure et se laisser mordre. Le contact oral avec les poils suffit à empoisonner l'imprudent qui peut y succomber si la dose administrée est suffisante. Plusieurs cas de chiens intoxiqués ou morts après s'être frottés à l'espèce ont notamment été rapportés en Afrique.

L. imhausi est à ce jour la seule espèce de mammifère connue pour stocker ainsi des toxines produites par une plante. Et comme si la stratégie ne semblait pas déjà assez redoutable, le rongeur est doté d'une autre particularité remarquable : une peau ultra-résistante.

En menant une étude, des chercheurs ont en effet constaté que son derme - l'un des tissus formant la peau - était inhabituellement dense et coriace et que même les dents, griffes et becs les plus aiguisés peinaient à le perforer. Quant à sa morphologie, elle semble spécifiquement adaptée pour rendre son squelette plus résistant.

Empoisonneur oui, mais très social

Et le rat à crête d'une cinquantaine de centimètres de long est loin d'avoir révélé tous ses mystères. Sur son arme secrète comme sur son mode de vie. Les dernières recherches ont par exemple révélé que L. imhausi n'était pas le rongeur solitaire qu'on pensait. Il ferait même plutôt figure de boule de poils au coeur tendre.

Les scientifiques ont observé qu'il formait des couples monogames qui passaient plus de la moitié de leur temps ensemble à manger, se toiletter, s'accoupler, se promener dans leur environnement, à dormir ou à communiquer par des couinements, des ronronnements et d'autres sons.

De même que son mode de vie, le statut de conservation du rat à crête reste flou. L'animal étant rarement observé, on dispose de peu de données pour évaluer la situation de sa population. Mais les études de terrain suggèrent un déclin des effectifs et une dégradation de leur habitat.

Nom : Pisaurina mira ou parfois araignée à oeufs américaine
Localisation : Amérique du Nord de l’Ontario (Canada) au Texas (Etats-Unis)
Signe particulier : Attache les pattes de sa partenaire avant l’accouplement pour éviter d’être dévoré

Attacher son ou sa partenaire peut être, pour certains, un moyen de pimenter sa vie sexuelle. Pour d’autres, c’est plutôt une question de vie ou de mort. Malheureusement pour eux, c’est à la seconde catégorie qu’appartiennent les mâles de l’espèce Pisaurina mira, une araignée originaire d’Amérique du Nord et répandue aux Etats-Unis comme au Canada.

Semblables à des araignées-loups, ces arthropodes sont dotés de longues pattes et d’un corps jaune-brun parfois orné d’une bande plus sombre. Ils sont aussi équipés de huit petits yeux qui ont la particularité d’être répartis en deux rangées horizontales. Le tout surmontant deux chélicères qu’ils utilisent pour attraper leurs proies, généralement de petits insectes, dont ils liquéfient les organes internes pour les ingérer.

Mais les femelles ne se contentent pas toujours de mouches ou de moustiques. Quand il s’agit de donner naissance à une progéniture, elles préfèrent parfois s’attaquer à des proies plus imposantes et nourrissantes : leur partenaire. Un comportement qui porte un nom des plus évocateurs, le cannibalisme sexuel.

Un régime plein d'avantages... sauf pour les mâles

Les femelles P.mira ne sont pas les seules connues pour transformer parfois leur amant en diner. Et pour cause, la pratique présente bien des avantages. Une étude publiée en 2018 a confirmé que les araignées ayant croqué leur partenaire produisaient plus rapidement leur sac d’oeufs et que leur progéniture était plus robuste et vivait plus longtemps.

Pour les mâles, en revanche, c’est une autre affaire. Loin de céder à la passion dévorante de leur dulcinée, certains ont décidé de résister avec une parade insolite. Le principe ? Immobiliser au préalable la femelle pour s’accoupler avec elle sans aucun risque. Comment ? En utilisant sa soie pour lui ligoter les pattes avant. Pas de bras… pas de chocolat.

Pour éviter d'être attaqué par sa dulcinée après l'accouplement, le mâle ligote avec de la soie ses pattes avant. © Alissa Anderson/UNL

Et la stratégie semble payer. Une étude publiée en 2016 a montré que les mâles adeptes du bondage étaient moins susceptibles de finir sous les chélicères de leur chère et (pas) tendre. Ils avaient également plus d’opportunités d’accouplement. Car c’est finalement ce qui intéresse ces messieurs P. mira : fricoter avec de multiples dames.

D’après des expériences menées en laboratoire et publiées en 2018, les mâles non cannibalisés peuvent copuler avec jusqu’à cinq femelles. Et ce, sur une courte durée. Une activité intense qui leur permet sans surprise de s’assurer davantage de descendance. Mais la maitrise de la soie et du ligotage ne fait pas tout.

De l'importance d'avoir de longues pattes

La taille des pattes semble aussi avoir son importance. Les prétendants possédant les attributs les plus longs ont montré une meilleure chance de reproduction mais un risque moindre d’être cannibalisé. Une observation qui pourrait découler du fait que de plus longues pattes aident tout simplement les mâles à ligoter et maitriser leur partenaire.

Les conséquences de cette pratique pour les femelles ne sont pas connues. Durant les expériences, certaines ont semblé faciliter le travail des mâles en regroupant leurs pattes. Mais elles ont aussi été observées tentant de se libérer, sans succès. Dans la nature, il semblerait que les femelles y parviennent parfois.

Ne reste alors plus qu’à leur prétendant de prendre rapidement la poudre d’escampette. Ces dames peuvent elles aussi s'accoupler avec plusieurs partenaires, sans doute pour favoriser la fertilisation de leurs oeufs. Mais une fois l’affaire conclue, c’est une autre aventure qui commence pour elles.

Une femelle Pisaurina mira avec son cocon rempli d'oeufs sous son abdomen. © Marshal Hedin/Flickr/CC BY 2.0

Lorsqu’elles sont prêtes, elles transfèrent leurs oeufs dans un cocon sous leur abdomen qu’elles gardent jusqu’à ce qu’ils soient prêts à éclore. Pendant ce temps, elles utilisent leur soie pour tisser une toile qui servira de pouponnière à leurs rejetons. Elles gardent ensuite un oeil attentif sur eux jusqu’à ce qu’ils soient prêts à prendre leur indépendance.

Après plusieurs mues, ce sera finalement à ces araignées devenues adultes de découvrir les joies de l’accouplement chez Pisaurina mira.

Nom : Vipère cornue à queue d'araignée (Pseudocerastes urarachnoides)
Localisation : ouest de l'Iran
Signe particulier : Arbore au bout de sa queue un leurre en forme d'araignée pour attirer les oiseaux

En matière de prédation, les serpents n'ont pas grand chose à envier à d'autres animaux. Les reptiles ont beau être dépourvus de pattes, ils ont développé des atouts redoutables pour chasser leurs proies : une remarquable agilité, des crochets acérés, une mâchoire très mobile, un corps puissant ou encore du venin.

Toutes les espèces ne disposent pas des mêmes cartes. Les pythons par exemple tuent leurs victimes en les enserrant tandis que les cobras préfèrent se fier à leur fluide toxique. D'autres ont décidé de ne rien laisser au hasard et de sortir le grand jeu. C'est le cas d'une vipère répondant au doux nom de Pseudocerastes urarachnoides.

En matière de prédation, la vipère Pseudocerastes urarachnoides sort le grand jeu. © Omid Mozaffari/Flickr

Cette espèce est endémique de l'ouest de l'Iran mais n'est pas connue depuis très longtemps. Jusqu'en 2001, la seule vipère répertoriée était un spécimen mal identifié collecté durant une expédition menée en Iran en 1968. Ce dernier arborait une extrémité étrange au niveau de la queue prise pour une malformation.

Ce n'est qu'en observant d'autres individus dotés de la même étrangeté que des chercheurs ont compris qu'il n'y avait là rien d'anormal. En 2006, Pseudocerastes urarachnoides a officiellement rejoint la liste des espèces de serpent décrites à travers le monde. Et elle a dévoilé de drôles de particularités.

L'art de leurrer ses proies

La vipère arbore un corps brun clair orné de taches plus foncées. Une coloration qui lui permet de parfaitement se fondre dans son habitat naturel constitué de rochers et de sable. Sa peau montre un aspect très écailleux qui s'étend jusqu'à sa tête et à ses yeux où se dressent deux petites cornes. D'où son appellation de "vipère cornue".

Mais pour découvrir son aspect le plus remarquable, c'est à l'extrémité de sa queue qu'il faut jeter un coup d'oeil. Elle se termine en effet par une sorte de bulbe surmonté par des épines s'étendant de part et d'autre. Une forme qui rappelle étrangement celle d'une araignée. Coïncidence ? Pas du tout.

Cette vipère iranienne arbore une extrémité très spéciale au niveau de la queue que les scientifiques prenaient auparavant pour une malformation. © Omid Mozaffari/Flickr

Les scientifiques avaient bien une hypothèse pour expliquer cette étrangeté. C'est en 2015 qu'ils ont réussi à la confirmer après avoir mené une étude de trois ans. Des recherches qui ont permis non seulement de décrire l'attribut en détail mais aussi de l'observer en pleine action. Car cette fausse araignée est loin d'être un simple ornement.

C'est même une arme redoutable, plus exactement un leurre destiné à attirer les oiseaux dont la vipère se repait. Le principe est simple : elle agite méticuleusement l'extrémité de sa queue pour "donner vie" à l'araignée jusqu'à ce qu'une pauvre victime tombe dans le panneau et ne s'approche. Elle n'a alors plus qu'à passer à l'attaque.

D'après l'étude, le serpent réagit à la vitesse de l'éclair : il lui faut à peine 0,2 seconde pour fondre sur l'oiseau.

Le leurre le plus élaboré de tous les serpents

Ce serpent n'est pas le seul à utiliser un leurre pour attirer ses proies. Toutefois, les attributs sont généralement beaucoup plus simples. Il s'agit souvent d'une simple prolongation colorée de la queue que le prédateur anime. Celui de la vipère cornue à queue d'araignée (en anglais, spider-tailed horned viper) serait le plus élaboré de tous.

Les observations ont montré que le faux arthropode commençait à pousser peu après la naissance du reptile à partir d'écailles effilées qui se développent progressivement à l'extrémité de la queue. Elles atteignent leur configuration définitive à l'âge adulte et se dressent quand nécessaire.

Camouflage, leurre et venin, la vipère cornue semble avoir trouvé le trio gagnant pour chasser sans trop de difficultés. Durant l'étude, l'équipe a néanmoins observé que l'extrémité pouvait facilement être endommagée par les coups de bec des oiseaux affamés. Efficace certes, mais pas totalement infaillible !

Les rayures ne sont apparemment plus à la mode au Kenya. Du moins pas tout pour tout le monde. Dans la réserve nationale du Masai Mara, un petit zèbre est né avec une étonnante particularité : au lieu de présenter la traditionnelle robe rayée noir-et-blanc, le spécimen arbore un corps marron parsemé de pois blancs du museau à la croupe.

C'est un guide Maasaï, Antony Tira, qui a repéré pour la première fois le jeune zèbre au sein de son groupe. Perplexe, il a d'abord cru que l'animal (dont on ne connait pas le sexe) avait été capturé et délibérément peint ou marqué. Mais de plus amples observations ont confirmé que sa coloration était bien naturelle et la nouvelle n'a pas mis longtemps à se répandre.

Frank Liu, photographe de nature de 28 ans, a fait partie des chanceux qui ont pu observer le spécimen surnommé Tira en l'honneur du guide. "Au premier coup d'oeil, il ressemblait à une espèce complètement différente", a-t-il confié au National Geographic. Selon les estimations, Tira serait âgé d'environ une semaine et ne s'éloignerait jamais très loin d'une femelle du groupe, certainement sa mère.

Parmale Lemeine, spécialiste de la faune sauvage au Matira Bush Camp, a affirmé au site Daily Nation que ce zèbre à pois était un cas unique dans la réserve kenyane. Si un autre spécimen était déjà né il y a quelques années avec une robe inhabituelle, celui-ci avait encore quelques rayures visibles et une queue touffue comme ses congénères.

Une mutation génétique qui affecte la mélanine

La particularité de Tira serait due à ce que les spécialistes appellent du pseudo-mélanisme. Ce phénomène est lié à une anomalie génétique affectant la production de mélanine, le pigment de couleur sombre qui détermine la teinte des poils et de la peau. Chez les zèbres, la peau est totalement sombre. Ce sont les poils qui sont responsables de l'apparition des rayures.

Les bandes noires sont ainsi créées par les poils contenant de la mélanine tandis que les blanches sont créées par des poils qui en sont dépourvues. Si le système est généralement bien rodé, il arrive que des mutations génétiques le bousculent. C'est le cas par exemple de l'albinisme, lié à un déficit en mélanine, qui conduit à la naissance d'individu à la peau et aux poils dépourvus de pigmentation.

En février dernier dans le parc national du Serengeti en Tanzanie, le photographe Sergio Pitamitz avait pu avoir un aperçu du phénomène avec un zèbre dont les rayures étaient "blondes". Une particularité causée par un albinisme partiel ayant conduit à une production anormalement faible de mélanine là où les rayures devaient être noires.

Dans le cas du Masai Mara, c'est un peu la situation inverse. Le pseudo-mélanisme provoque une présence anormale ou excessive de mélanine qui, chez le petit zèbre, a changé les rayures blanches en pois ou en bandes interrompues. On ignore en revanche si le problème provient des cellules qui produisent la mélanine - les mélanocytes - ou du pigment lui-même.

Les rayures des zèbres, un mystère qui perdure

On sait aujourd'hui que les rayures des zèbres sont comme nos empreintes digitales. Elles sont uniques à chaque individu. Mais leur fonction reste relativement mystérieuse. Les chercheurs ont évoqué plusieurs théories : les rayures pourraient aider les animaux à réguler leur température, leur permettre de se cacher d'éventuels prédateurs ou encore d'éviter les mouches qui transmettent des maladies.

Les études scientifiques ont appuyé tour à tour chacune de ces hypothèses sans jamais résoudre définitivement le mystère. Les conséquences du déficit de rayures pour le jeune zèbre kenyan sont donc floues. Il est possible que sa robe plus foncée le rende, au sein de son groupe, plus vulnérable face aux prédateurs ou aux fameuses mouches.

Malheureusement, d'après Parmale Lemein, aucun des zèbres nés avec une particularité similaire dans d'autres parcs africains n'a survécu plus de six mois après la naissance. L'avenir de Tira reste de fait incertain. S'il parvient à survivre, son pseudo-mélanisme ne devrait en revanche poser aucun problème d'intégration parmi les autres zèbres, ni de reproduction.

L'ours polaire, un animal au gabarit impressionnant

L'ours polaire, ou ours blanc, de son nom scientifique Ursus maritimus, vit sur un territoire marin et terrestre d’environ 30 million km2. On le trouve principalement dans la région Arctique (Canada, Russie, Groenland, Russie) mais également en Norvège. Avec ses 3,5 mètres pour 410 kg en moyenne pour un mâle, il est le maître du pôle nord. Les femelles sont un peu plus petites, mesurant en moyenne 2,1 m pour 320 kg. Ils atteignent leur maturité sexuelle vers 4 ans.

Le plus grand carnivore terrestre

Contrairement à d'autres espèces d'ours, qui mangent des fruits et autres végétaux, l'ours blanc est exclusivement carnivore. Son régime alimentaire est principalement composé de phoques, mais aussi de poissons, morses et carcasses de baleines.

Ces proies sont riches en calories, idéales pour reconstruire l'épaisse couche de graisse de l'ours. Il chasse un maximum pendant l'hiver, lorsque la banquise est présente, afin de stocker de l'énergie pour l'été et l'automne, quand la nourriture est rare.

Poils blancs et peau noire

Parfaitement adapté à son habitat, l'ours blanc possède une épaisse couche de graisse ainsi qu'une fourrure imperméable qui l'isolent du froid. Son pelage est blanc, afin qu'il se fonde dans le paysage. A l'inverse, sa peau est noire, lui permettant d'absorber la chaleur du soleil.

Enfin, ses oreilles sont petites, afin d'éviter les déperditions de chaleur, et ses larges pattes sont légèrement palmées, afin de marcher sur la neige fraîche sans s’enfoncer, mais aussi de nager et chasser dans l'eau.

L'ours blanc, un animal en danger

Le prédateur est inscrit sur la liste mondiale de l'UICN comme espèce vulnérable. D'après les dernières estimations, il existe entre 22 000 et 31 000 individus, répartis dans 19 populations à travers le monde. 60% à 80% des ours polaires sont au Canada. Et les prévisions ne sont pas bonnes pour l'animal. Leur population devrait diminuer de 30% d’ici 2050, et pourrait même s'éteindre d'ici 2100.

La cause principale est le changement climatique, à l’origine de la modification et la disparition de leur habitat. Les ours dépendent de la banquise pour se nourrir. Le problème est que la banquise fond de plus en plus tôt au printemps et se forme de plus en plus tard à l'automne. Les ours doivent donc jeûner plus longtemps. Conséquences, leur santé se dégrade, ils ont moins de petits, et leur population décroît.

Autre problème, l’exploration pétrolière et les fuites qui en découlent. La fourrure blanche de l'ours polaire est un bon isolant. Un contact avec du pétrole réduirait cette capacité d'isolation. L'ingestion d'une proie contaminée par du pétrole est également dangereux pour la santé de l'ours.

L'ingestion de produits toxiques, comme le mercure, par l'intermédiaire de proies, est également très nocif pour les ours. Ces produits s'accumulent dans leur graisse, pouvant entraîner des anomalies congénitales et détériorer leur système nerveux.

Le grolaire, un animal hybride

Le grolaire, ou Pizzly, est un animal hybride, mélange d'ours polaire et de grizzly. A cause du réchauffement climatique, la banquise fond, ce qui rend la chasse bien plus compliquée pour l'ours blanc. Il est de plus en plus obligé de s'aventurer sur la terre ferme, toujours plus au sud, afin de se nourrir.

Il entre alors sur le territoire du grizzly, une sous-espèce d'ours brun vivant au nord des Etats-Unis et du Canada. L'accouplement de ces deux espèces d'ours donne donc naissance au grolaire, l'un des rares animaux hybrides à pouvoir se reproduire.

Pour se faire bien voir, la femme bonobo aime...montrer ses fesses

La femelle bonobo n’a aucun problème à dévoiler son intimité, bien au contraire. Dans le cadre d’une étude publiée en septembre 2020 les chercheurs du laboratoire Dynamique du langage de Lyon et du Centre de recherche en neurosciences de Lyon ont montré que les femmes bonobo aimaient adopter "une posture curieuse et assez inconfortable afin d’augmenter la visibilité de leur postérieur". Une position sans équivoque qui leur permet, en période fertile, de montrer leurs parties génitales gonflées aux mâles, mais aussi de se montrer attirante d’un point de vue "social". Une femelle bonobo qui exposera des parties génitales gonflées aura ainsi plus de chances de prendre la tête du groupe.

L’ADN du bonobo est identique à 98,7% à celui de l’homme

Le génome du bonobo n’a été décrypté qu’en 2012, il était alors la dernière espèce de grand singe dont l’ADN demeurait un mystère. Une équipe internationale dirigée par les chercheurs de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire de Leipzig (Allemagne) a ainsi montré que l’ADN du bonobo et celui de l’homme étaient similaire à 98,7%, ce qui fait du bonobo l’animal génétiquement le plus proche de l’être humain avec le chimpanzé. Plus étonnant encore, l’étude de certaines séquences ADN montre que l’homme est parfois plus proche du chimpanzé ou du bonobo que les deux espèces ne le sont entre elles !

Le sexe pour apaiser les mœurs

Le bonobo a une méthode bien à lui pour apaiser les tensions : la sexualité. Les bonobos ont une sexualité très libre, s’adonnent à la masturbation et ont des rapports sexuels fréquents en dehors de toute volonté reproductive. Entre mâle et femmes ou individus du même sexe, le sexe est la solution à tout chez les bonobos ! Ils sont adeptes du "sexe convivial" dont l’objectif est avant tout social. Ces accouplements sont destinés à résoudre les conflits, par exemple en apaisant un individu agressif ou si une rivalité éclate entre deux membres de la communauté.

Le bonobo vit exclusivement en République démocratique du Congo

Si le chimpanzé est présent dans un grand nombre de pays africains, ce n’est pas le cas du bonobo, espèce endémique à la République démocratique du Congo. Le nom même de "bonobo" dérive du nom de la ville de Bolobo située sur les rives du fleuve Congo. C’est à cet endroit qu’ont été observés, et capturés, les premiers individus en 1920. Au cours des 30 dernières années, la déforestation a considérablement réduit leur habitat et le bonobo est une espèce en danger. Ils ne sont aujourd’hui plus que 20 000 à l'état sauvage.

La communauté des bonobos, une société matriarcale

A l’inverse de son cousin le chimpanzé, la société du bonobo est essentiellement matriarcale. Oubliées les rivalités et la hiérarchie entre les mâles, chez le bonobo, la femelle a le pouvoir. Les femelles sont également très solidaires et passent beaucoup de temps ensemble. Elles n’hésitent pas non plus à s’allier pour imposer leurs règles et corriger les mâles si nécessaire !

Le fantôme des montagnes

La panthère des neiges est tellement discrète qu'elle se fait appeler le « fantôme des montagnes » ou « once » (parce qu'on ne la voit qu'une fois !). En effet, ce félin habite dans les montagnes les plus reculées d'Asie centrale (Chine, Bhoutan, Népal, Inde, Pakistan, Afghanistan, Tadjikistan, Ouzbékistan, Kirghizistan, Kazakhstan, Russie et Mongolie). Sachant que la Chine concentre près de 60 % de son habitat naturel.

Les chercheurs connaissent assez mal ses habitudes au vu de l’inaccessibilité de son lieu de vie. D'autant qu'elle ne fait que peu d'apparitions, c'est donc un événement quand l'être humain réussit à l'apercevoir. Pour la trouver, il faut grimper haut, entre 2 500 mètres et 5 400 mètres. En revanche, en Russie, pas besoin de monter si haut car on la trouve à environ 500 mètres d'altitude.

Une queue primordiale

Là où elle vit, la queue est le principal atout de la panthère des neiges. Déjà, elle mesure au moins 75 % de son corps qui fait entre 90 cm et 1,3 m. Surtout, elle fait balancier lorsqu'elle grimpe dans la montagne et l'aide à garder son équilibre. Enfin, elle la réchauffe lorsqu'elle l'enroule autour de son corps. Sa fourrure tachetée, allant du blanc au gris, la rend presque invisible entre les rochers enneigés et les pierres.

Des mets de choix

Pour peser 35 à 40 kg, la panthère des neiges, carnivore, apprécie les gros gibiers comme les petits. Cela passe par les chèvres et moutons sauvages de montagne mais aussi les marmottes, pikas, lièvres, tétraogalles du Tibet et perdrix choukar.

La panthère des neiges aime le froid

La panthère des neiges est tout à fait adaptée au climat très froid et son habitat naturel qu'est la haute montagne. Avec l'aide de son large poitrail et ses poumons solides, elle n’est pas gênée par le manque d’oxygène en altitude. D'ailleurs, ses larges narines permettent à l'air froid de se réchauffer avant d'atteindre les poumons. Ses pattes, elles, sont larges et poilues pour ne pas trop s'enfoncer dans la neige ou glisser.

Peu d'individus

Si le territoire des panthères des neiges est immensément vaste, plus de 1 800 000 km², elles se déplacent entre les hautes prairies alpines des montagnes en été et les rares forêts de conifères en hiver. Dans cette vaste étendue, il ne resterait que quelques milliers d'individus, entre 4000 et 6500 pour être plus précis.

Panthère des neiges : une espèce en danger

La population de ce félin a diminué de plus de 20 % ces dernières années. Il fait partie des 10 espèces les plus menacées. En cause ? La disparition de son habitat à cause de l'activité humaine, le braconnage de sa belle fourrure, mais aussi les conflits avec les populations locales. Comme il s'attaque parfois aux troupeaux, les éleveurs locaux les défendent bec et ongles au vu de leur situation financière précaire. Depuis quelques années, des associations de sauvegarde aident les bergers à construire des enclos protecteurs s'ils s'engagent à ne pas tuer les panthères qui attaquent.